Az icterus, a sárgaság az újszülöttek több mint felénél, a koraszülöttek kb. 80%-ónál jelentkezik. Az újszülöttek nagy részénél ez olyan enyhe fokú, hogy nem igényel speciális kezelést.
Valamennyi újszülött nagy mennyiségû vörösvértesttel rendelkezik, amely rövidebb életidejû mint a felnõtteké, könnyebben lebomlik. A vörösvértest lebomlási terméke az epefesték; a bilirubin. Ez festi sárgára a bõrt, a szemfehérjét. Az epefestéket a máj távolítja el a szervezetbõl. Az elsõ életnapokban a máj még nem dolgozik megfelelõ hatásfokkal, a májenzimek még nem aktiválódtak. Néhány napot vesz igénybe, míg meg tud birkózni a rábízott feladattal. Koraszülöttek esetében még több idõ kell, amíg a máj „megérik” az epefesték eltávolítására. Ezért gyakoribb a koraszülöttekben a sárgaság. Ennek hátterében egyéb kóros folyamatok is állhatnak. Ezek: fertõzések, anyagcsere-betegségek, vércsoport összeférhetetlenségek (az anya Rh negatív, a gyermek Rh pozitív vagy az anya 0 és a gyermek AB, A vagy B vércsoportú). A sárgaság mértékének pontos megítélésére vérvizsgálat szolgál, amikor meghatározzuk a vér bilirubin, epefesték koncentrációját.
Amennyiben a sárgaság közepes fokot ér el, akkor kékfény terápiát alkalmazunk. Fény hatására az epefesték a bõrben átalakul és a máj munkája nélkül is kiürül a szervezetbõl. A fényterápia során a baba meztelenül fekszik az inkubátorban, egyszer a hasán, máskor a hátán. Szemüket letakarjuk, így óvjuk azokat az erõs fénytõl. Fényterápia során a baba gyakran ürít zöldes székletet, idõnként nagyobb gyermekeknél apróbb kiütések jelenhetnek meg. Súlyosfokú sárgaság esetén, igen magas bilirubin értéknél, vércserét kell végeznünk. Ilyenkor a köldökereken keresztül „lecseréljük” a baba vérét. A véradó állomás által gondosan kiválasztott friss, teljes vérrel. Ez a beavatkozás kb. 3 órát vesz igénybe.
